火车是人们日常生活中重要的交通工具，常出门的人离不开它。过去，乘车买票得托人走后门或起早排长队。有了票，上车也要凭力气，若被挤在后面，连放行李都找不到地方，车厢里又脏又乱、拥挤不堪的尴尬场面对许多人来说仍记忆犹新，旅行简直成了一段苦难历程。
然而，细心的人不难发现，随着经济的发展，市场竞争的加剧，铁路也在悄然发生着变化。火车提速，增开夕发朝至、朝发夕归列车，推出旅游列车、假日列车、民工专列、球迷专列等灵活服务方式，成为铁路部门改善服务质量、吸引旅客、占领市场的有力措施。旅客开始感受到火车的快捷、舒适和方便。
改革开放20年，我国交通运输业发生了历史性巨变，铁路建设、列车服务也跃上了新的台阶。交通运输对国民经济的“瓶颈”制约状况明显缓解，交通运输业进入了崭新的发展时期。据统计，到1997年底，我国运输线路总里程达284万公里，比1978年增长1．3倍。其中，铁路营业里程5．76万公里，居亚洲第一；电气化铁路近1．2万公里；铁路运输工具和技术装备水平得到改善，1997年底，铁路复线率超过百分之三十，电气化率近百分之二十一，铁路货物运输车皮申请满足率达百分之七十，在运力提高的同时，运输结构得到改善。今天，交通运输已从过去的封闭和垄断走向开放和竞争，运输服务质量明显提高。
市场扭转了铁路人的观念，也改变了铁路的运营模式。以往，我国火车运行速度长期在较低水平上徘徊，干线上旅客列车最高时速不超过100公里。1997年4月1日和今年10月1日铁道部两次对列车运行图进行了根本性调整，几大干线全面提速。1997年提速后，三大干线最高时速达到140公里。今年再次全面提速，三大干线最高时速可达160公里。与此同时，旅客列车对数大幅增加，特别是快速列车和夕发朝至列车增加较多。快速列车由原来的40对增加到80对；单程运行8小时以上的夕发朝至列车，由原来的64列增加到228列。增开单程运行5小时以内的朝发夕归列车、大城市间开行的城际客车、旅游列车、假日列车、民工专列、球迷专列等旅客特殊需求客车，开行行李包裹专列8对。
如今，人们不必为买几张车票而绞尽脑汁，打个电话，车票便送上门来。售票处越来越多，连一些银行也办理起售票业务。双层车厢的出现，使车内更宽敞，乘坐更舒适。长途电话也搬上火车，乘客可随时与外界保持联络。有的列车还设有娱乐车厢，唱一曲“卡拉OK”、看一场录像，旅途生活变得更加丰富多彩。乘火车出行越来越方便。
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